预防莱姆病新希望？耶鲁大学研发出针对硬蜱的mRNA疫苗

莱姆病（Lyme disease），是一种由伯氏疏螺旋体（Borrelia burgdorferi）感染硬蜱（tick），再经蜱虫叮咬而传播的人畜共通传染病。在美国，每年估计有多达47万例莱姆病，是一个不可轻忽的疾病。临床症状包含发烧、头痛和疲倦等，还会侵入大脑、神经、心脏、关节。如果未治疗，可能会演变为脸部单侧或双侧麻痹、关节炎、严重头痛合并颈部僵硬、心悸等，有时甚至会导致永久性神经损伤和关节炎。
不仅如此，遭受感染後一个月至数年间，关节痛和肿胀的症状可能一再复发，有时患者四肢还会有发麻或刺痛感。感染初期可使用抗生素进行治疗，但研究显示，有越来越多的患者遭受慢性莱姆病所苦——据估计，到2020年至少有160万人。大约有10∼20％的莱姆病患者即使经过治疗仍会有关节痛、记忆障碍、精神不济的症状。
因此，近期由耶鲁大学（Yale University）菲克里格（Erol Fikrig）的研究团队，研发出针对硬蜱以防治莱姆病的mRNA疫苗。最新动物研究发现，此mRNA疫苗可以让天竺鼠的免疫系统对硬蜱叮咬产生免疫反应，有机会预防莱姆病。菲克里格表示，这是第一种不针对病原体、而是针对宿主的传染病疫苗。
在一般情况下，被硬蜱叮咬不像蚊子叮咬会产生红肿、发痒等感觉，所以人们不太会注意到自己遭受硬蜱叮咬，使得硬蜱可以不停地吸食、从而传染相关疾病。因此，研究人员将19个来自硬蜱唾液的蛋白质或抗原mRNA片段放入疫苗後，施打在天竺鼠身上，使天竺鼠体内会因为这些蜱唾液蛋白而产生免疫反应。
菲克里格表示，硬蜱唾液所分泌的特定蛋白质有助於传播病原体，但很难在实验室中制造，因此要以之制作出一般的蛋白质疫苗有其困难度。不过，若是采用mRNA疫苗的技术就不需要此步骤，因为身体会帮忙制造出相应蛋白质，以做为免疫反应标的。
过往研究显示，在硬蜱叮咬宿主的前36小时内，伯氏疏螺旋体不容易藉由硬蜱传染给宿主，通常至少需要持续4天或更长时间的附着，因此在硬蜱叮咬的早期加强身体对其特定的免疫反应很重要。在这项研究中，硬蜱附着後於天竺鼠皮肤上的18个小时内，其身上遭硬蜱叮咬的地方会变成鲜红色、发炎且感到痛痒的伤口。当研究人员在天竺鼠遭受叮咬的部位发炎後不久拔掉硬蜱，便能成功阻止病原体的入侵。
此疫苗避免生物体遭受莱姆病病原体入侵的保护方法，在於引发人们被蜱虫叮咬的红肿和发痒，以此引起注意，并尽早将硬蜱从身上拔除。虽然此mRNA疫苗现阶段在动物实验上看见疗效，但是接种此疫苗的人是否会像天竺鼠一样，对硬蜱产生强烈免疫反应目前仍是未知。不过，科学家仍乐观地表示，这是一个对付莱姆病的新希望，并表示若mRNA疫苗真的能引起免疫反应，或许也可能引起其他蜱种的免疫反应，例如在欧洲传播莱姆病的蜱种如Borrelia afzelii及Borrelia garinii，未来或许将能成功阻绝莱姆病对人类的侵袭。

新闻来源
Meredith Wadman, A hope for Lyme disease?New vaccine targets ticks, Science, 2021/11/17.