进入元宇宙打造的虚拟世界《元宇宙》

虚拟世界

不论你相信或怀疑元宇宙，或者根本不太熟悉这个词，如果要说元宇宙有什麽人人都同意的特点，大概就是「以虚拟世界为基础」。有几十年的时间，虚拟世界主要是为了电玩而打造，像是《萨尔达传说》（The Legend of Zelda）或《决胜时刻》（Call of Duty）；又或者是让虚拟世界作为剧情长片（feature film）中的一部分，像是迪士尼皮克斯（Pixar）的电影，或是华纳兄弟的电影《骇客任务》。因此，常有人误以为元宇宙就是一种电玩或娱乐上的体验。
「虚拟世界」指的是任何一个用电脑生成的模拟环境。这些环境可以是3D、沉浸式3D、2.5D（又称为等距视角3D）、2D，或者是用扩增实境叠加在「现实世界」上，又或者也可以纯粹以文本为基础，像是1970年代游戏竞赛式的多人地下城游戏，以及非游戏竞赛式的多人共享空间游戏。这些世界有可能完全没有个人使用者的参与，例如皮克斯的电影，或是在生物课上模拟的生态圈。也有些时候，虚拟世界可能只有单一使用者参与，例如自己玩《萨尔达传说》；或是也可以由多人共同参与，例如结伴玩《决胜时刻》。透过各式各样数量不一的设备，像是键盘、动态感测器，甚至是能够追踪动态的摄影镜头，使用者就能够和这个虚拟世界互相影响。
虚拟世界呈现的样貌也各有不同，第一种是准确重现「现实世界」，通常称为「数位孪生」（digital twin）；第二种呈现的是部分虚构的现实世界，例如《超级玛利欧奥德赛》（Super Mario Odyssey）中的纽顿市（New Donk City），或是2018年PlayStation游戏《漫威蜘蛛人》（Marvel’s Spider-Man）中出现规模缩小为四分之一的曼哈顿市；第三种则是呈现完全虚构的现实，让人看到各种不可能出现的景象。而就目的而言，虚拟世界则可以分为「游戏竞赛式」与「非游戏竞赛式」。游戏竞赛式的虚拟世界中，会订定获胜、杀戮、得分、击败或解谜等目标；非游戏竞赛式的虚拟世界中，目的则在於教育、职业培训、商业、社交、冥想或健身等。
或许让人意外的是，过去十年间在虚拟世界受到欢迎、大幅成长的作品，多半是那些完全非游戏竞赛式、或者淡化游戏竞赛色彩目标的形式。让我们以一款专为任天堂Switch（Nintendo Switch）平台制作、畅销程度第一名的游戏为例。你可能以为我要说的是2017年的《萨尔达传说：旷野之息》（The Legend of Zelda: Breath of the Wild），或是《超级玛利欧奥德赛》；常有人认为这是史上最伟大的两款游戏，同时也属於史上最受欢迎的电玩系列。然而，这两款游戏都输给《集合啦！动物森友会》（Animal Crossing: New Horizons）。这款游戏属於知名的热门《动物森友会》系列作品，销售时间还不到另外两款任天堂游戏的三分之一，但销量却高出将近40％。《集合啦！动物森友会》虽然表面上看起来是一款游戏，但实际的玩法却比较像是一款虚拟的园艺程式，没有明确的目标，特别是没有要玩家去「赢得」什麽。玩家要做的事，就是在一座热带岛屿上蒐集并制作各种物品，打造出一个拟人化动物形成的社群，并且和其他玩家交易各种装饰品与创作。
近年来，在虚拟世界最突飞猛进的成长，就出现在一些完全不具「游戏竞赛性」的领域。举例来说，有人就用热门的游戏引擎Unity打造出香港国际机场的数位孪生，希望用来模拟乘客流量、设备维护或跑道整修，以及各种可能影响机场设计与营运决策的选择。也有一些其他案例，则是模拟整座城市，再连结车辆交通流量、天气、各种市民服务（警察、消防、救护车）等即时资料来源，就能在城市规划的时候更了解这座城市，以便在分区、建设核准等策略做出更明智的决定。举例来说，如果新盖一间商场，会如何影响紧急救护或警察出动所需的时间？某种建筑的设计，又会如何影响风力、都市温度或市中心的灯光照明？虚拟世界在这种时候就很能派上用场。虚拟世界可以由单人创作或多人合作打造，这些创作者可能是专业人士或业余者，创作目的可能出於营利或是非营利用途。而随着创造虚拟世界的成本、难度与时间大幅下降，受欢迎的程度向上窜升，也就让虚拟世界的数量不断增加，虚拟世界内、以及各个虚拟世界之间的差异愈来愈多元。2017年夏天在《机器砖块》上推出的游戏《收养我！》，背後只有两位独立开发者，而且他们过去并没有游戏研发的经验。但在四年後，这款游戏的同时在线玩家已经达到将近两百万人，而且截至2021年底，游玩人次已经超过300亿次；然而，《萨尔达传说：旷野之息》的总销量也只有大约两千五百万套。
有些虚拟世界具备完整的延续性，也就是说，里面发生的一切都会永远延续下去。也有些虚拟世界，会在每个玩家进入的时候重置，让玩家重新体验。但更常见的状况，则是位於这两种极端之间。让我们以1985年上市的知名2D 横向卷轴游戏《超级玛利欧兄弟》为例。这是一款任天堂灰机（Nintendo Entertainment System，直译为「任天堂娱乐系统」，又称美版红白机）游戏，第一关有四百秒的时间限制，要是玩家没有过关，还会有几条「命」的尝试机会，只是这个虚拟世界会完全重置，彷佛玩家从来没有造访过：杀过的敌人再次出现、所有道具物品也一如往常。然而，《超级玛利欧兄弟》也会允许玩家保留某些道具物品。举例来说，要是玩家在3–4关死了，也仍然能够保留先前关卡蒐集来的金币与进度，直到用光所有的「命」；在这之後，所有资料就会重置了。
有些虚拟世界必须使用特定的设备或平台，像是《萨尔达传说：旷野之息》、《超级玛利欧奥德赛》与《集合啦！动物森友会》，都只能在任天堂Switch上使用。也有些虚拟世界，能够在多个平台上运行，像是任天堂推出的各款手机游戏，适用於大多数的安卓与iOS 设备，但无法在任天堂Switch 或其他游戏主机上游玩。还有一些游戏，则是完全跨平台的设计。像是在2019年与2020年，《要塞英雄》就支援所有主要游戏主机（像是任天堂Switch、微软Xbox One、索尼PlayStation 4）、个人电脑（也就是Windows 或Mac OS 电脑），以及最常见的行动平台（iOS 与安卓）。这代表玩家可以在几乎任何装置设备上来玩这款游戏，使用同样的帐号、拥有同样的物品像是虚拟背包或装备。但也有些时候，虽然理论上游戏可以跨平台，但玩家的体验并不连续。举例来说，手机版的《决胜时刻：Mobile》（Call of Duty Mobile） 和单机版或主机版的《决胜时刻：现代战域》（Call of Duty Warzone）虽然可以选择同样的帐号资讯，而且地图与游戏机制类似、也同样是大逃杀（battleroyale）游戏的形式，但仍然属於不同的游戏。在A虚拟世界里的玩家，并无法和B虚拟世界的玩家对战。
一如现实世界，不同的虚拟世界，就会有非常不一样的治理模式。大多数的虚拟世界是由开发与营运者或是团队集中控制，也就是说，这些人单方面掌控整个虚拟世界的经济、政策与使用者。但也有时候，使用者群体会发展出各种民主形式，形成自治。像是某些以区块链为基础的游戏，就会希望在推出之後尽可能以自主的形式来运作。

为什麽是电玩业推动下一代的网际网路

如果要说元宇宙是网际网路的继承国，由电玩游戏产业来带头似乎就很奇怪。毕竟，网际网路过去可不是这样发展出来的。
网际网路起源於政府的研究实验室与大学，接着扩展到大型企业，再到中小型企业，最後才到消费者。娱乐业可以说是全球经济中最後一个接受网际网路的领域，「串流大战」（Streaming Wars）一直到2019年才真正开始，但是距离串流影片首次公开亮相已经过了将近二十五年。在所有能够透过网际网路协定服务进行传输的媒体类型当中，音档应该已经是最简单的一种，但是如今人们使用的多半还是非数位媒介，像是全美唱片音乐收入在2021年依然有将近三分之二还是来自於地面广播、卫星广播与实体唱片。行动网际网路的发展虽然并非政府主导，但发展曲线仍然大致相同。在1990年代早期推出的时候，主要还是由政府与大型企业来使用与开发软体，到了1990年代晚期、2000年代早期，才传到中小企业。直到2008年，随着iPhone 3G推出，大众市场终於开始采用行动网路，以消费者为中心的应用程式多半也是出现在接下来十年间。
不过，只要更仔细观看这段历史，就能了解为什麽虽然电玩游戏现在只是个价值1,800亿美元的休闲产业，却似乎将会改变价值95兆美元的全球经济。这里的关键，就是要考虑在开发各种科技时出现的「限制」。
网际网路刚问世的时候，频宽有限、延迟严重、电脑记忆体小且处理能力也很差。於是，当时能够透过网际网路寄送的资料只是些小档案，而且还得花上很长的时间。几乎所有的消费性用途，像是共享照片、影片串流与富通讯（rich communication）都还只是梦想。在当时，设计网际网路的目的，其实也就只是在於支援各种生意上的业务需求，像是传送讯息或是基本的档案，例如没有特殊格式的Excel表，或是股票下单作业。由於服务业经济规模够大，加上商品经济亟需各种管理功能，所以只要网际网路稍微提升一点生产力，就已经能带来莫大的价值。行动网路的情况也很类似。虽然早期的手机设备无法玩手游或寄送照片，串流影片或视讯通话更是想都别想，但是相较於呼叫器通知或是只有打电话功能，光是能够推送电子邮件讯息，就已经是重大的改进。
比起几乎所有的软体与程式，即时算绘的3D虚拟世界与模拟在执行上实在复杂得多，不难想见在个人电脑与网际网路发展的前几十年，受到的限制也就更多。因此，无论是政府、大型企业或中小企业，几乎都不会使用到任何图像模拟。就算建造出一个虚拟世界，如果无法真实模拟火灾，对消防员并没有助益；如果子弹无法随重力弯曲，对狙击手就没有助益；对於「来自太阳的热能」也得模拟得更为精确，才能让建筑公司用来设计建筑。但是，电玩游戏就只是游戏，可不需要讲究真实的火、重力或热力学，只要好玩就行了。就算只是8位元的单色灰阶游戏，也能做得很好玩。这项事实造成的影响，就这样持续发酵、扩大长达将近70年。
有几十年的时间，家庭或小型企业里多半只有一种设备会用到强大的中央处理器与图像处理器，那就是电玩主机，或是电竞电脑。没有其他的运算软体需要处理电玩游戏那样强大的功能。在2000年，日本甚至对引以自豪的龙头企业索尼公司设下出口限制，就是因为担心他们新上市的PlayStation 2主机可能被全球恐怖主义利用，像是作为飞弹导引系统。隔年，美国商务部长唐‧埃文斯（Don Evans）吹捧消费性电子产业的重要性时， 也说过：「昨日的超级电脑， 就是今日的PlayStation。」
2010年，美国空军研究实验室（US Air Force Research Laboratory）就用了一千七百六十台索尼PlayStation 3，打造出全球第三十三大的超级电脑。专案负责人估计，这台「兀鹫群」（Condor Cluster）超级电脑的成本只需要同等级系统的5∼10％，耗电量也只有10％，4而当时就被用来提升雷达性能、辨识图形、处理卫星影像，以及研究人工智慧。
那些专注於电玩主机与电竞电脑的公司，现在就成为人类史上最强大的一批科技公司。最好的例子就是运算与系统单晶片（system-on-a-chip）的龙头企业辉达；这间企业不太为人所知，却和消费者导向的科技平台Google、苹果、脸书、亚马逊与微软等企业齐名，同样登上全球前十大市值排行榜。
辉达执行长黄仁勳创立公司的初衷，可不是打算成为电玩游戏产业龙头，而是相信总有一天，人们会需要用图像运算来解决一些通用运算无法解决的问题。不过，对黄仁勳来说，为了研发各种必要的能力与技术，最好的办法就是先以电玩游戏为发展重心。他在2021年告诉《时代》杂志（Times）：「有一个市场的规模又大、同时对科技的要求又很高，这种状况十分罕见。一般来说，需要强大运算能力的市场规模都很小，像是气候模拟、药物分子动力学研究都是如此。市场太小，就无法承担大笔投资，所以你看不到有人成立公司专门从事气候研究。投入电玩游戏产业，是我们其中一项最优秀的策略决定。」
辉达在《溃雪》出版短短一年後便成立了；而电玩界也很快将《溃雪》视为开创性的重要文本。虽然如此，史蒂文森曾经说过，关於透过电玩来催生元宇宙的想法，是他在小说里「完全错过的东西」。他表示：「我当初在思考魅他域的时候，是希望想出一种市场机制，能够让一切有经济上的可行性。在写《溃雪》的时候，3D影像的图像硬体贵得太夸张，只有少数研究实验室负担得起。我那时候觉得，如果要让这种硬体像电视一样便宜，肯定就需要让3D图像的市场和电视的市场一样大才有可能。所以《溃雪》里的魅他域有点像电视⋯⋯我没想到，真正让3D图像硬体成本降低的会是电玩游戏。所以，我们在二十年前谈论和想像的虚拟实境，并没有以当时预测的方式产生，而是以电玩游戏的形式出现。」
出於类似的原因，目前即时3D算绘效能最强的软体解决方案，也是出自於电玩领域。最有名的就是Epic Games的虚幻引擎（Unreal Engine），以及Unity Technologies的Unity引擎（Unity Engine）两大龙头，但是另外也还有几十间电玩游戏开发商与发行商，同样拥有强大且具备专利的即时算绘解决方案。
虽然目前也有一些选项不是来自电玩领域，但至少就目前而言，一般认为它们在即时性的表现比较差，特别是因为这些方案本来就没有考量到对於即时性的需求。像是为了制造业或电影所设计的算绘解决方案，并不需要在1/30或1/120秒内完成图像的处理，而是把重点放在其他目标上，像是让视觉感受最丰富，或是希望不论是物品的设计或制造，都能使用同样的档案格式。然而，像这样的解决方案，通常也需要使用最高端的机器，这不是几乎全球各地都有的消费性设备。
电玩产业还有一个经常被忽略的优势是，这几十年来，游戏开发商、发行商与平台一直在和网际网路的网路架构搏斗，试图找出各种可行的办法，所以在转向元宇宙的时候就具备一些独特的专业知识。从1990年代晚期以来，线上游戏已经开始要求同步、连续不断的网路连线；从2000年代中期以来，Xbox、PlayStation与Steam也都能够在大部分游戏当中支援即时语音聊天。要做到这种要求，就需要有预测性的人工智慧（predictive AI），能在网路中断的时候暂时接手，等到连线恢复後再交回控制权；也需要有量身订做的软体，当游戏玩家收到的资讯不同步时，能将某些进度不知不觉的稍微「回溯」一点，设法处理而非忽略这些可能影响大部分玩家的技术问题。
这样的设计导向，让电玩游戏公司最终掌握到一项优势，也就是能够创造出人们真正想花时间待着的地方。
Spotify的共同创办人暨执行长丹尼尔‧艾克（Daniel Ek）认为，网际网路时代主流的商业模式就是把各种由原子组成的实体化为数位位元，像是原本床头上的闹钟变成手边智慧型手机里的应用程式，或是身边智慧喇叭里的资料。简单来说，到了元宇宙时代，就是要用数位的虚拟原子，做出3D的闹钟。至於目前对虚拟原子相关经验最丰富、甚至长达几十年的人，正是游戏开发商。他们不只知道怎麽做出数位闹钟，还知道怎麽做出整个房间、整栋建筑，甚至是一整座村庄，可以让一群快乐的玩家在那里当村民！如果总有一天，出现「由许多即时算绘的3D虚拟世界，形成一个大规模、可互通的网路」，而人类会移居到这样的网路世界里，那我们需要的正是电玩业者所拥有的相关技术。史蒂文森接受《富比士》访谈时，说到《溃雪》预测正确与错误之处，他表示：「现在的状况是，人们并不会像《溃雪》的描述那样去拜访『大街』上的酒吧，而是会像《魔兽世界》的公会那样」，到游戏里发动攻击。
在本书第一部中，我详细介绍「元宇宙」这个词和相关概念的起源，谈到过去几十年来建构这些概念的努力，也谈到这个词对我们未来的重要性。对於这个行动网际网路的继承国，我也讨论到业界的热衷，并且谈到各方的疑惑，以及这些疑惑的重要性。另外，我也提出元宇宙目前的可行定义，并解释为什麽电玩业者似乎成为这个领域的先驱。而在接下来，我会带着大家了解，如何让元宇宙成为现实。

书　名｜《元宇宙》
作　者｜马修‧ 柏尔（Matthew Ball）
译　者｜林俊宏
出版社｜天下文化
出版日期｜ 2022 年7 月
如同网际网路改变世界，元宇宙即将形塑整个数位世界、全球经济、甚至人类意识。微软、苹果、脸书、Google、Netflix纷纷卡位，希望取得元宇宙世界的独占门票。这股趋势将如何发展，谁有机会脱颖而出？最能清楚解释一切的人，正是本书作者马修．柏尔。柏尔是游戏产业创投家，更是着名元宇宙专家，他发表的元宇宙文章不但在业内引起讨论，还发行成NFT以高价卖出。